中医自古就有“十方九甘草”的说法，可见其用途之广。某些药物太峻烈了，用点甘草制其毒性；药物苦寒太过了，用点甘草调和药性；此药还有解毒、祛痰、止咳、止痛、解痉以及抗癌等药理作用。晋代的药物学家陶弘景在《名医别录》中称它为“美草、蜜草”，还有“国老”这样的雅称。陶弘景说：“国老即帝师之称，虽非君而为君所宗，是以能安和草石而解诸毒也。”

甘草顾名思义就是有甜味的草，现在已查明甘草含有甘草酸、甘草次酸、甘草黄苷、香豆精类、黄酮类、桂皮酸类等多种成分。中医在临床上使用主要有生用和蜜炙两种。生甘草主要用来治疗咽喉肿痛、痈疽疮疡、胃肠道溃疡以及解药毒、食物中毒等；炙甘草主治脾胃功能减退，大便溏薄，乏力发热，以及气虚、心悸等。

    明代陆粲《庚巳编》中讲了一个故事：有一天早晨，御医盛寅进入御药房后，突然感到头痛眩晕，随即昏倒，不省人事。在众人皆束手无策的情况下，有一位民间医生取甘草浓煎后令其服用，不久盛寅便苏醒过来。这位民间医生解释说：盛寅医因为没有吃早饭就走进药房，胃气虚弱，不能抵御药气熏蒸，故而昏倒了。甘草能调和诸药之性，解百药之毒，所以让他服用甘草水后便苏醒过来。用现在的医学知识分析，盛寅医可能是因为没吃早饭低血糖了，用甘草的糖分补充一下，自然就好了。